什么是光年？

我们在地球上生活，用到的距离单位有毫米、厘米、分米、米、千米等，但是这些距离单位用来衡量宇宙空间就太小了，比如说地球和月球之间的距离大概为30万千米左右。而地球到太阳的距离大概为1.5亿千米，也被称为一个天文单位。也就是说地球到木星的最近距离大概6.3亿千米，也就是大概4个多一点天文单位距离。

光年是一个距离单位，很多朋友把光年看成是一个时间单位，这是错误的。为什么会有光年这样一个距离单位呢?但是用天文单位来度量更大的宇宙空间还是太小了，所以人们想出了光年这样一个距离单位。所谓光年，用来计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间所经过的距离，为9,460,730,472,580,800米，是时间和光速计算出来的单位。而光速是目前宇宙中最快的速度，大概30万千米每秒，光从太阳到地球，走完一个天文单位的距离，也就是1.5亿千米，大概只需要8分钟多一点。

那么，光走一年有多少米呢?“年”是时间单位，但“光年”虽有个“年”字却不是时间单位，而是天文学上一种计量天体时空距离的单位。距离=速度×时间，光速约为每秒30万千米（每秒299,792,458米），1光年为9,460,730,472,580,800米。

我们可以计算一下，一年365天，每天24小时，每小时60分钟，每分钟60秒，而光一秒钟走30万千米，所有这些相乘，得到的结果是9460800000000千米，也就是94608亿千米。那么当今世界最快的飞机飞行一光年距离需要多少年?现在我们人类制造的飞机，最常见的是普通客机，其飞行速度大概每小时500至800千米。我们制造的战斗机，飞行速度就会快的多了，大概每小时1500至2200千米。

目前人类所制造的飞机，测得的最快速度是一架由北美航空所承制开发的火箭动力实验机北美X-15，最高速度为6.85马赫，也就是7274千米/小时，这个速度大概是普通客机的10倍。那么用这架飞机飞一光年距离需要多少时间呢?大家可以计算一下，北美X-15飞机，一年大概可以飞行，7274乘以24乘以365等于73720240千米。计算后我们得到了一个汗颜的答案，北美X-15飞完一光年距离需要128333年，也就是12.83万年。而距离太阳最近的一颗恒星(比邻星)距离大约为4.2光年。通过这样的计算，我们应该对宇宙的浩渺有一些直观的了解了。太阳与最近的恒星半人马座α星相距43万亿千米，人类观察到的最远的星星，是这个数字的30多亿倍。这种情况下使用光年就容易多了，太阳到半人马座α星的距离为4.545光年，与最亮的恒星天狼星为8.6光年，与牛郎星和织女星的距离分别为16.63和26.3光年，与参宿七的距离为850光年，银河系的跨度达10万光年。目前人类探知的最遥远的星，距离地球已达150亿光年——人类观测到此光已是150亿年前的事情了（宇宙大爆炸的时间是恒定的，不能说因为它距离我们150亿光年就说我们看到了150亿年前的宇宙大爆炸）。